9 декабря 2018 года в индийском городе Джайпур после повторной остановки сердца в возрасте 30 лет скончался основатель ведущей биткоин-биржи Канады QuadrigaCX Джеральд Коттен. Долгое время он страдал от болезни Крона и в день своей смерти оказался единственным держателем приватных ключей от холодных кошельков с активами на $137 млн. По крайней мере, так гласит официальная версия.
Роскошь и блеск
Летом 2017 года Джеральд Коттен приобрел остров площадью в 161 сотку у южного побережья Новой Шотландии и кастомизированную яхту JEANNEAU 51 за $600 тысяч. Одним из основных требований молодого предпринимателя к судну была возможность добраться до Карибских островов без необходимости останавливаться на дозаправку в Канаде или США.
На острове Коттен и его жена Дженнифер Робертсон обустроили дом, но так и не переехали в него. Всего за два года супруги и компания Робертсон купили 16 объектов недвижимости в канадских городах Луненберг, Бедфорд, Келовна, Калгари и в элитном пригороде Галифакса Фолл-Ривер. Общая стоимость этих домов оценивается в $7,5 млн. Коттен также владел одномоторным самолетом Cessna 400 и двумя автомобилями: Lexus (2017) и Mini Cooper (2015).
C 2016 года Дженнифер Робертсон начала активно путешествовать: Оман, Мьянма, Мальдивы, Дубай, Рио-де-Жанейро. Судя по ее аккаунту в Instagram, для этих целей она часто использовала частные самолеты. «Я зависима от путешествий», писала она.
Можно предположить, что дела у Коттена в то время шли более чем хорошо. Казалось бы, вот она — невероятная история успеха человека, полностью ведущего свой бизнес с помощью одного Macbook Pro.
Но другая сторона медали оказалась намного мрачнее: после внезапной смерти Коттена более 75 тысяч пользователей лишились доступа к своим цифровым активам на $137 млн. Множественные расследования пришли к единому выводу — основатель QuadrigaCX не был тем, за кого себя выдавал, а его смерть и вовсе могла быть инсценировкой.
Тайна улыбчивого интроверта
Детство Коттен провел в маленьком городе Белвилл, расположенном между Торонто и Монреалем, пишет Vanity Fair. Его родители владели небольшим антикварным магазином. Будущий биткоин-предприниматель получил образование в бизнес-школе при Йоркском университете в Торонто.
В 2013 году он переехал в Ванкувер, где присоединился к группе из 10 человек Vancouver Bitcoin Co-op. Они устраивали регулярные митапы, на которых обсуждали либертарианские ценности и возможности, которые биткоин предлагал людям в странах с экономическими кризисами.
Уже в ноябре того года Коттен и его партнер Майкл Патрин запустили QuadrigaCX. Если раньше резидентам Канады необходимо было обращаться сразу к нескольким банковским посредникам, чтобы завести деньги на Mt.Gox, то торговля на QuadrigaCX существенно снижала издержки. Биржа позволяла вносить средства в унциях золота прямо в офисе, где разместили второй в истории Канады криптомат. У площадки даже была лицензия AML-регулятора FinTRAC, что бесспорно внушало доверие.
Коттен возглавил Vancouver Bitcoin Co-op и начал спонсировать локальные конференции и образовательные мероприятия, но всячески избегал возможности завести дружеские отношения с кем-то из группы. Некоторые его знакомые по тем временам рассказали Vanity Fair, что, по их ощущениям, он действительно верил в биткоин и делал ставку на долгосрочную перспективу.
После закрытия бирж CaVirTex и Vault of Satoshi в 2014 году QuadrigaCX внезапно заняла лидерскую позицию в Канаде, и Коттен даже привлек CAD $850 тысяч под выход на фондовую биржу. Из-за конфликта с одним из инвесторов предприниматель в итоге отказался от размещения акций, после чего компанию покинул весь совет директоров. Так Коттен остался единственным сотрудником на полной ставке.
Несмотря на потерю CAD $14 млн из-за «сбоя ПО» и заморозку CAD $21 млн в Canadian Imperial Bank of Commerce, QuadrigaCX поддерживала работу в течение ралли биткоина в 2017 году и вплоть до смерти Коттена.
Однако если к Коттену в местном сообществе относились хорошо, то его бывший партнер Майкл Патрин вызывал у многих подозрения. Впоследствии они оправдались.
Патрин появился в Ванкувере из ниоткуда и сразу же присоединился к Bitcoin Co-op. Он постоянно путал страну своего происхождения — называл то Пакистан, то Индию, то Италию. Мускулистый и в татуировках, на фотографиях он позировал с хищниками и гоночными автомобилями — полная противоположность закрытому Коттену, которого он считал «своим младшим братом».
После смерти партнера Патрин попытался дистанцироваться от QuadrigaCX, утверждая, что был всего лишь советником. Но в Vancouver Bitcoin Co-op рассказали, что с первого же дня именно Патрин говорил о планах по запуску биржи и что он был сооснователем наряду с Коттеном.
По версии Патрина, с усопшим предпринимателем они познакомились около пяти лет назад (2013) в онлайне, но это оказалось ложью.
Связь между Патрином и Коттеном удалось отследить аж до сайта TalkGold, где с 2003 года продвигались различные финансовые пирамиды.
Темная сторона медали
Согласно информации в общем доступе в 2000-х годах форум TalkGold представлял собой площадку для продвижения высокоприбыльных инвестиционных программ, большинство из которых действовали как схемы Понци. На TalkGold можно было обнаружить советы по правильному построению финансовых пирамид, правильному экзиту и другие консультационные услуги, связанные с обманом людей. Власти США прикрыли форум лишь в 2016 году.
Расследование Globe and Mail выявило, что Джеральд Коттен зарегистрировался на TalkGold летом 2003 года. Тогда ему было всего 15 лет. В последующие десять лет он сделал на нем более 2000 публикаций с разных аккаунтов, продвигая сомнительные финансовые схемы под вымышленными именами.
Уже в 2004 году его схема S&S Investments, обещавшая доходность в 150% в течение 48 часов, угодила в неприятности, когда он не смог вернуть средства как минимум 235 человек.
Некоторым участникам S&S Investments удалось установить настоящее имя Коттена, и он запустил аналогичную хайп-схему Lucky-Invest для того, чтобы обеспечить выплаты пострадавшим в прошлой.
Прямо перед поступлением в бизнес-школу летом 2006 года с электронной почты, которая также принадлежала Коттену, написали письмо владельцу другого сайта, продвигающего инвестиционные хайпы. Тогда будущий основатель QuadrigaCX управлял схемой United Private Investment Enterprise (U-Pie) и ему срочно нужны были $5000. Он предложил владельцу этого сайта реферальный бонус в размере 25% в обмен на рекламу.
На TalkGold схему продвигал аккаунт под ником Voltaire (Вольтер). В ноябре 2006 года в Торонто маленькая группа инвесторов U-Pie встретились с молодым парнем, который представился Дэном Ванаманом из Флориды и собственно тем самым Voltaire. По описанию он был крайне похож на Коттена. U-Pie внезапно закрылась в 2007 году, а аккаунт Voltaire больше никогда не подавал признаков жизни.
На просторах TalkGold Коттен и познакомился со своим будущим партнером Патрином, который зарегистрировался на форуме еще 3 апреля 2003 года. Оба часто защищали друг друга в комментариях, выступая единым фронтом против разъяренных «инвесторов».
В 2004 году пользователи TalkGold выдвинули теорию о том, что Майкл Патрин может быть Омаром Дханани, отбывавшим тюремный срок в США за кражу персональных данных. В том же году Дханани арестовали за оказание услуг по отмыванию денег, после чего приговорили к 18 месяцам заключения. В 2007 году его депортировали в Канаду, где он сменил имя на Омара Патрина, а затем и на Майкла Патрина.
В начале 2008 года Патрин запустил процессинг Midas Gold для электронной платежной системы Liberty Reserve, через которую, по данным правоохранительных органов США, проводились крупные незаконные сделки и отмывались деньги. Одним из контактных лиц в Midas Gold был указан gerald.cotten@gmail.com.
В 2013 году после расследования в 17 странах федеральные власти США закрыли Liberty Reserve в рамках наиболее масштабного дела об отмывании денег в онлайне. Прекратил существование и Midas Gold, который начал принимать биткоины.
Незадолго до этого Коттен предположительно управлял еще одним хайп-проектом The Quadriga Fund, который якобы инвестировал в венчурный капитал и валютные рынки. The Quadriga Fund поддерживал и Liberty Reserve, и биткоин через процессинг Патрина.
В конце 2013 года Коттен начал поиск специалиста, который мог бы создать платформу по купле/продаже биткоинов. Соответствующую вакансию он разместил на форуме BlackHatWorld. Вскоре появилась биржа QuadrigaCX.
Таинственная смерть
Незадолго до смерти Коттен рассказал друзьям и членам семьи, что в случае его преждевременной кончины или исчезновения у QuadrigaCX есть механизм «руки мертвеца», который предоставит им необходимый доступ к средствам.
27 ноября 2018 года, за две недели до остановки сердца в Джайпуре, он оформил завещание. Документ гласил, что вся его собственность, стоимость которой оценили в $9,6 млн, перейдет в распоряжение Робертсон. Отдельным пунктом говорилось и о цифровых активах — жена получала право на все пароли предпринимателя. Коттен также выделил CAD $100 000 на уход за двумя собаками породы чихуахуа.
Сама Робертсон уже в судебных документах утверждала, что никогда не имела отношения к работе QuadrigaCX и не получила никакого доступа к средствам пользователей. По ее словам, только Коттен имел доступ к приватным ключам.
Свидетельство о смерти, которое оформили в Галифаксе, датируется 12 декабря 2018 года, но причина в нем не указана. В частной больнице Fortis Escorts в Джайпуре подтвердили, что Коттен поступил с септическим шоком в результате осложнения болезни Крона и умер после повторной остановки сердца 9 декабря в 19:26.
Тем не менее эта версия у многих пользователей биржи вызвала большие сомнения, поскольку за несколько месяцев до этого высокопоставленный менеджер оператора Fortis Escorts попался на финансовом мошенничестве, а в индийском свидетельстве фамилия Коттена была указана с ошибкой.